為了促進工農(nóng)業(yè)發(fā)展和商品流通，方便群眾使用，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，中國人民銀行于1962年4月20日開始發(fā)行第三套人民幣。規(guī)定第三套人民幣和第二套人民幣比價為1：1，即第三套人民幣和第二套人民幣票面額等值，并在市場上混合流通。
對這套人民幣紙幣的設(shè)計、印刷，中央和國務(wù)院很重視，***總理還作了具體指示。他指出原設(shè)計稿的畫面面積太大，不太像票子。色彩太鮮艷，不夠協(xié)調(diào)，人像一般化，個性不突出；有些票子的背面圖是應(yīng)該互相掉換，如原5元券的背面圖景是"石油礦井"，原2元券的背面圖景是"露天煤礦"，兩者互相掉換，以"露天煤礦"用作5元券的背面圖景與其正面煉鋼圖景配套，以"石油礦井"用作2元券的背面圖景與其正面機械工業(yè)圖景配套，這樣更為合理；原設(shè)計稿中1角券圖景為"干部參加勞動"，考慮到1角的票子學(xué)生們可能用得多些，要求改為"教育與生產(chǎn)勞動相結(jié)合"的圖景； 連1元券稿樣中有一處漢語拼音錯誤，也被***指明改正。搞樣設(shè)計時，邀請了中央美術(shù)學(xué)院、中央工藝美術(shù)學(xué)院的著名教授進行座談，聽取意見。因此，這套人民幣的質(zhì)量有了較大提高。
這套人民幣面額有1角、2角、5角、1元、2元、5元、10元7種，分幣仍采用第二套的。1980年4月15日，國務(wù)院又批準(zhǔn)中國人民銀行發(fā)行1角、2角、5角、1元4種金屬人民幣，材質(zhì)1角、2角、5角為銅鋅合金，1元幣為銅鎳合金。這4種金屬幣當(dāng)時主要是對國外旅游者銷售，以增加外匯收入，國內(nèi)只是象征性地發(fā)行。至此，經(jīng)過18年的調(diào)整、更換，第三套人民幣共發(fā)行7種面額，13種版別，分別是1角券（幣）4種、2角券（幣）2種、5角券（幣）2種、1元券（幣）2種、2元券1種、5元券1種、10元券1種。
1960年4月20日發(fā)行的人民幣共有兩種面額，其中1956年版棕色5元券是第二套人民幣的最后一個券種，而1960年版棗紅色1角券則是第三套人氏幣開始發(fā)行的標(biāo)志。1964年4月15日，深綠色2元券和墨綠色2角券同時發(fā)行。由于1962年版1角券背面顏色和1962年版2角券背面顏色近似，不易辨認(rèn)，1967年12月15日調(diào)整了1962年版1角券背面顏色，重新發(fā)行了1962年版1角券，將其背面顏色由深棕、淺綠改為醬紫、桔黃。1974年1月5日，發(fā)行1972年版5角券，這是第三套人民幣的最后一個年版號。
這套人民幣票面設(shè)計圖案比較集中地反映了當(dāng)時我國國民經(jīng)濟以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)。以工業(yè)為主導(dǎo)、農(nóng)輕重并舉的方針；繼承和發(fā)揚了第二套人民幣的技術(shù)傳統(tǒng)、風(fēng)格，制版過程中，精雕細(xì)刻，機器與傳統(tǒng)的手工雕刻相結(jié)合，使圖案、花紋線條精細(xì)；油墨配色合理，色彩新穎、明快；1元、2元、5元券采用定向不定向五星水印紙，10元券采用天安門圖景固定水印紙，增強了人民幣的反假防偽能力。票面尺幅較第二套的小，面額結(jié)構(gòu)合理，紙硬幣品種豐富。總之，這套人民幣進一步健全了我國的貨幣制度。
這套人民幣是我國自行設(shè)計，使用我國自己研制的印鈔專用設(shè)備印制的，體現(xiàn)了當(dāng)時我國的科技水平和國情，是我國印制工業(yè)進入獨立自主、自力更生新時期的重要標(biāo)志。
這套人民幣自60年代發(fā)行以來，一直流通至80年代末、90年代初，至今市場上還有小部分流通，是迄今流通時間最長的一套人民幣，對促進經(jīng)濟發(fā)展發(fā)揮了重要作用。